要理解熒光增白劑的增白原理首先就要了解光和顏色的關系。古希臘哲學家亞里士多德認為：光即是色彩，有光的存在才能有色彩，因為沒有它就沒有任何景象。光是一切物體顏色的唯一來源，光刺激到人的視網膜時形成色覺，沒有光就沒有色彩。光是來源于太陽、其他天體、火焰以及人工光源的一種電磁波。它的范圍很廣，當波長過長（紅外光區(qū)）或過短（紫外光區(qū)）時，人的肉眼就無法分辨。

　　只有波長范圍在380～760納米之間的狹窄光區(qū)才是人眼可見光區(qū)。已探知該可見光區(qū)的幾種均衡分布的顏色波長最長的是紅色，隨后依次是橙色、黃色、綠色、藍色和紫色，在雨后的彩虹中我們可以看到這一效果，或者當光線穿過棱鏡分離成光譜的時候也可以看到。

　　光源的種類、物體吸收及反射光線的方式可以決定我們所看到的物體的顏色。當光線照射到一個不透明的物體上時，物體表面會吸收大部分可見光，而將一部分可見光反射出來，反射光線的顏色即是物體的本色。比如一塊檸檬黃和黃色的織物會吸收光線中除了黃色以外幾乎所有的顏色。白色物體幾乎反射光線中所有的顏色，而黑色物體則幾乎吸收所有的顏色。任何一個物體固有的顏色只有在白光下才可見，事實上，光線本身并不是完全無色的。

　　熒光增白劑是一種色彩調理劑，具有亮白增艷的作用，廣泛用于造紙、紡織、洗滌劑等多個領域中。熒光增白劑約有15種基本結構類型，近400種結構。中國允許在衣物洗滌劑中添加的熒光增白劑有兩種類型：二苯乙烯基聯(lián)苯類（如CBS等)和雙三嗪氨基二苯乙烯類（如33#等)。

　　熒光增白劑作用原理是吸收光線中不可見的紫外光，并發(fā)出可見的藍光，與織物發(fā)出的黃光進行疊加后，互補形成白光，使織物發(fā)出的白光增加，肉眼可感覺到白色織物明顯變得亮白，這就是亮白效果。熒光增白劑可以吸收不可見的紫外光，（波長范圍約為60-380 nm），轉換為波長較長的藍光或紫色的可見光，因而可以補償基質中不想要的微黃色，同時反射出比原來入射的波長在400--600 nm范圍的更多的可見光，從而使制品顯得更白、更亮、更鮮艷。

　　由此可見熒光增白劑與加藍增白機理不同，前者在于加光后者在于減光，加光強烈時，可使反色率大大超過10%。過去人們認為能使入射光100%反射的物體應屬最白，熒光增白劑問世后，人們獲得了這種白。從人們的視覺意識來說，帶藍色色調的比帶黃色色調的白色顯得更白。因此在一定限度內，增加藍色飽和度可以增加白色的感覺。

　　既然熒光增白劑有增白的功能，那么它是如何起作用的呢？熒光增白劑的增白特性是由其分子的特殊結構決定的。它的發(fā)色基團具有可發(fā)生π→π*躍遷的共軛體系，最常見的這些體系有苯環(huán)、萘環(huán)、三嗪環(huán)、乙烯基、五元雜環(huán)和其它一些稠環(huán)體系。共軛程度小的電子體系一般只吸收很短波長的光，隨著共軛體系增大，可吸收光的波長增大，電子就越容易被激發(fā)，增白劑的熒光效率越大，從而滿足熒光增白劑的要求。

　　為了改善熒光增白劑綜合使用性能，還需引入助色基團，包括推電子基（如烷氧基、烷基、取代氨基等）和拉電子基（如磺酸基、氰基、羧基等），這些基團會影響熒光的性質與強度。有些基團對發(fā)色系統(tǒng)的影響較小，但可改變熒光增白劑的應用性能及對纖維、塑料等的親和力。在熒光增白劑的結構中不能含硝基、亞硝基或重氮基團，雖然它們能提高日曬牢度，但這些基團會減弱甚至完全猝滅熒光。

　　那么熒光增白劑又是如何在被增白物質中起作用的呢？熒光增白劑在不同的物質中有不同的呈現(xiàn)。在洗滌劑或紡織印染領域，增白劑有水溶性的它是以分子狀態(tài)完全溶解于基體中，然后再洗滌衣物的過程中吸附于衣物纖維上而起增白作用。在塑料基體中它的狀態(tài)是一個溶解，聚集的過程。它在基體中是和各種添加劑通過塑料基體熔融后的剪切混合作用而細化分散甚至溶解于其中。所以熒光增白劑在塑料中存在兩種可能：像在纖維增白或洗滌劑中那樣呈單分子的理想狀態(tài)均勻的溶于聚合物基體中，或是以細化粒子或其他形式存在。

　　在實際使用熒光增白劑時，遇到最大的問題是熒光增白劑加入后有泛黃現(xiàn)象，這是由于基體對熒光增白劑溶解性不好引起的，在溶解性小的基體中使用時，由于熒光增白劑添加量難以控制，并且還有在基體中遷移的影響，熒光增白劑增白的基體往往容易泛黃。